Las hormonas del hambre, en especial la leptina y la grelina, juegan un papel crucial en nuestra sensación de saciedad, el apetito y el control del peso corporal. Comprender cómo funcionan puede ser la diferencia entre luchar constantemente con la comida o aprender a escuchar a tu cuerpo de forma inteligente. En este artículo te explicaré de manera clara y práctica cómo estas hormonas influyen en tu hambre, tu metabolismo y tus resultados después de una cirugía bariátrica.
¿Qué es el hambre?
El hambre es una señal fisiológica que nuestro cuerpo utiliza para indicar la necesidad de energía. No se trata solo de un “antojo” o una emoción; es un proceso biológico complejo regulado por el cerebro, principalmente por el hipotálamo, que responde a los niveles de nutrientes y a ciertas hormonas del hambre como la grelina y la leptina. Cuando el cuerpo detecta un déficit energético, libera grelina, estimulando el apetito y preparando al sistema digestivo para recibir alimentos.
Sin embargo, el hambre también puede tener un componente emocional. Muchas personas comen por ansiedad, aburrimiento o estrés, confundiendo la verdadera necesidad física de comer con impulsos psicológicos. Por eso, entender las señales del cuerpo y cómo actúan estas hormonas es fundamental para manejar el peso de manera saludable y sostenible.
Síntomas físicos del hambre
Los síntomas físicos del hambre suelen manifestarse de forma gradual. Entre los más comunes están el estómago vacío o con sensación de vacío, ruidos estomacales (borborigmos), falta de energía, dolor de cabeza, dificultad para concentrarse y, en algunos casos, irritabilidad. Estos síntomas están directamente relacionados con el aumento de grelina, una hormona que el estómago libera para enviar al cerebro el mensaje de “necesito comer”.
Cuando la grelina se eleva, también puede aumentar la producción de ácido gástrico, lo que genera molestias o ardor estomacal si no se ingiere alimento a tiempo. Reconocer estos signos es clave para responder adecuadamente al hambre fisiológica y evitar comer en exceso.
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Síntomas psicológicos del hambre
El hambre emocional o psicológica se diferencia porque suele aparecer de forma repentina y está vinculada a emociones o estados mentales, no a la necesidad real de nutrientes. Por ejemplo, comer por ansiedad o tristeza. A menudo se antojan alimentos ricos en azúcar o grasa, lo cual está relacionado con los centros de placer del cerebro y no con el estómago.
La leptina, conocida como la hormona de la saciedad, juega aquí un papel importante. Cuando sus niveles son bajos —como sucede tras dietas restrictivas o falta de sueño—, se intensifican los antojos y el deseo por alimentos calóricos. Identificar cuándo el hambre es física y cuándo es emocional ayuda a tener una mejor relación con la comida.
¿Qué son las Hormonas del Hambre?
Las hormonas del hambre son sustancias químicas producidas por el cuerpo que regulan el apetito, la saciedad y el metabolismo energético. Actúan como mensajeras entre el sistema digestivo y el cerebro. Su función es equilibrar la cantidad de energía que el cuerpo ingiere y gasta. Entre las más conocidas destacan la grelina, que estimula el apetito, y la leptina, que lo suprime.
Estas hormonas no trabajan de forma aislada, sino en conjunto, adaptándose a los hábitos alimenticios, el nivel de actividad física y el estado del peso corporal. Cuando este equilibrio se rompe —por ejemplo, debido al sobrepeso, estrés o falta de sueño— se altera la percepción del hambre, dificultando la pérdida de peso.
¿Cuáles son las principales Hormonas del Hambre?
A continuación, te explico las dos principales: grelina y leptina, cómo actúan y cómo influyen directamente en el control del peso corporal.
Ghrelina
La grelina es conocida como la “hormona del hambre”. Se produce principalmente en el estómago y actúa sobre el hipotálamo, estimulando el apetito y promoviendo la ingesta de alimentos. Sus niveles aumentan antes de las comidas y disminuyen después de comer. Cuando una persona realiza dietas muy restrictivas, la grelina tiende a elevarse, provocando mayor hambre y dificultando el mantenimiento del peso perdido.
Un aspecto interesante es que, tras una cirugía bariátrica, los niveles de grelina disminuyen significativamente, lo que reduce el apetito de forma natural. Esta es una de las razones por las que la cirugía ayuda no solo a comer menos, sino también a sentir menos deseo de hacerlo.
Leptina
¿Qué es leptina? La leptina es la hormona encargada de enviar al cerebro la señal de saciedad. Es producida por las células grasas (adipocitos) y actúa sobre el hipotálamo para indicar que el cuerpo tiene suficiente energía almacenada. En condiciones normales, niveles altos de leptina reducen el apetito y aumentan el gasto energético.
Sin embargo, en personas con obesidad puede aparecer una “resistencia a la leptina”, lo que significa que, aunque haya abundante leptina en sangre, el cerebro no recibe correctamente la señal de saciedad. Esto genera hambre constante y dificultad para perder peso.
Tabla comparativa: Grelina vs. Leptina
| Característica | Grelina (Hormona del Hambre) | Leptina (Hormona de la Saciedad) |
| Origen | Estómago | Tejido adiposo |
| Función principal | Estimula el apetito | Suprime el apetito |
| Niveles antes de comer | Aumentan | Disminuyen |
| Niveles después de comer | Disminuyen | Aumentan |
| Efecto del sueño insuficiente | Aumenta | Disminuye |
| Relación con obesidad | Puede aumentar | Puede generar resistencia |
Hormonas del hambre y su relación con la Cirugía Bariátrica
La cirugía bariátrica no solo reduce el tamaño del estómago; también modifica el funcionamiento hormonal del cuerpo. Una de las principales razones del éxito sostenido de la cirugía radica precisamente en el cambio de los niveles de grelina y leptina. Estos ajustes hormonales ayudan a mantener el apetito bajo control y favorecen la pérdida de peso duradera.
Ghrelina y Cirugía Bariátrica
Tras procedimientos como la gastrectomía en manga o el bypass gástrico, los niveles de grelina disminuyen drásticamente, ya que parte del estómago donde se produce esta hormona es removido o aislado. Esto explica por qué muchos pacientes experimentan una notable reducción del apetito incluso semanas después de la cirugía.
La baja de grelina contribuye a una sensación de control sobre la comida, algo que la mayoría de los pacientes no había sentido en años. Es uno de los efectos metabólicos más potentes y beneficiosos de la cirugía bariátrica.
Cambios en los niveles de leptina postcirugía bariátrica
Por otro lado, los niveles de leptina también cambian tras la cirugía. Inicialmente disminuyen debido a la pérdida de masa grasa, pero con el tiempo se estabilizan y mejoran la sensibilidad del cerebro a esta hormona. Esto significa que el cuerpo aprende nuevamente a reconocer las señales de saciedad, facilitando el mantenimiento del peso a largo plazo.
Este restablecimiento del equilibrio entre leptina y grelina es una de las razones por las que la cirugía bariátrica es tan efectiva para combatir la obesidad mórbida y sus comorbilidades.
Influencia en la regulación del peso
El equilibrio entre grelina y leptina determina en gran medida si una persona puede mantener un peso saludable. Si la grelina predomina, el cuerpo siente hambre constantemente; si la leptina funciona correctamente, se logra la saciedad de manera eficiente. La cirugía bariátrica actúa restaurando este balance, facilitando la pérdida de peso sin depender únicamente de la fuerza de voluntad.
Preguntas Frecuentes sobre las Hormonas del Hambre
¿Qué es la grelina y cómo afecta al apetito?
La grelina es la hormona del hambre que estimula el apetito y se eleva antes de comer, ayudando a regular los ciclos de alimentación.
¿Qué es leptina y cómo funciona?
La leptina es la hormona de la saciedad producida por las células grasas que le indica al cerebro cuándo dejar de comer.
¿Por qué algunas personas tienen resistencia a la leptina?
En la obesidad, los niveles de leptina son altos, pero el cerebro deja de responder adecuadamente, generando una sensación constante de hambre.
¿La cirugía bariátrica cambia los niveles de grelina y leptina?
Sí. Reduce la grelina y mejora la sensibilidad a la leptina, lo que ayuda a controlar el apetito de forma más natural.
¿Se puede regular la grelina y leptina sin cirugía?
Sí, con ejercicio regular, sueño adecuado, y una alimentación balanceada se puede mejorar el equilibrio hormonal.